В начале 70-х годов голландец по праву считался одной из главных звезд мирового футбола. Он родился в рабочей семье в 1947 году. Иохан провел детство, пиная предметы, хотя бы отдаленно напоминавшие футбольный мяч, в бедном районе Амстердама под названием Бетондорп. Помогал отцу содержать маленькую овощную лавку, тогда как мать работала уборщицей на стадионе футбольного клуба «Аякс». Когда Круифф-старший умер от сердечного при¬ступа, клуб предоставил вдове небольшую коморку, а она убедила тренеров молодежной команды посмотреть на ее 12-летнего Иохана - уж больно тот любил футбол. Йани ван дер Веен талант Круиффа оценил и помог юному футболисту подтянуть технику удара обеими ногами - правой Йохан лупил мощно и точно, а вот левая подкачала.

Паренек тренировался с упорством и настойчивостью, и в 17 лет дебютировал в первой команде «Аякса». Это были последние месяцы работы Вика Бекингэма в Амстердаме, после чего «Аякс» принял бывший форвард этой команды Ринус Михелс. В сезоне 1965/66 Круифф уже регулярно играл в основе, а еще через год дебютировал в сборной Голландии, забив один из мячей в ворота венгров в отборочном матче к чемпионату Европы.

В годы юности Круиффа Голландия в футбольном плане оствалась страной второго сорта. Она существенно уступала ведущим мировым державам, не сумев пробиться ни на один из послевоенных чемпионатов мира, а в 1/8 финала Кубка Европы 1964 года потерпела поражение по сумме двух матчей от Люксембурга (1:1, 1:2).

Однако с появлением Круиффа голландский футбол стал на инновационный путь развития. Иохан называл Михелса своим «первым и единственным футбольным учителем»: «Он всегда стремился к совершенству. Неустанно работал над тактикой, пока мы не начинали играть именно так, как он хотел. Михелс был сторонником жесткой дисциплины и каждый вечер звонил мне домой, чтобы убедиться, что я не шляюсь где-нибудь с друзьями. Под его руководством «Аякс» стал машиной по производству футбола».

Впервые клуб из Амстердама и его молодая надежда заявили о себе в конце 1966 года, когда пересеклись в рамках Кубка чемпионов с английским «Ливерпулем».

После разгрома в Голландии со счетом 1:5 Билл Шенкли обвинял во всем туман, но даже туман не помешал разглядеть талант Круиффа.

Иохан вызвал еще больше восторгов, когда в ответном поединке забил два мяча на «Анфилде», обратив в прах амбициозные планы «Ливерпуля» отыграться.

В 1967-м Круифф подписал новый контракт с «Аяксом» сроком до июля 1971 года. Он стал главным действующим лицом зарождавшегося в Голландии «тотального футбола». Вкратце концепцию такого футбола можно выразить в том, что все игроки имеют сравнимые технические и физические данные, а также способны по ходу матча выполнять на поле разнообразные функции и игровые задания, в зависимости от меняющейся ситуации.

В своем лучшем проявлении система располагала игроками, которые непринужденно и в едином порыве творили на поле, демонстрируя захватывающую смесь из дриблинга, передач в касание и забитых мячей.

Номер 14, который носил на своей футболке Круифф, был точно так же необычен, как и его игра. В то время как Йохан формально считался центральным нападающим, он регулярно появлялся в полузащите, перебирался на любой из флангов. Это непрекращающееся и непрогнозируемое движение способно было привести в замешательство оборону любой команды.

В конце 1970 года один из голландских журналистов описал игру Круиффа следующим образом: «Где бы он ни появился, учитывая его диапазон действий, он способен на скорости пройти оборону; его неповторимая пластика, его мощный удар обеими ногами, его способность укротить любой мяч, его выносливость и голевое чутье - все это в сумме составляет неразрешимую задачу для защитников. Он получает наибольшее удовольствие, когда показывает прекрасный футбол».

Именно тогда Йохан в интервью голландскому телевидению сообщил, что в конце сезона «Аякс» позволит ему сменить клуб. Позже в местных газетах появилась более подробная информация, в которой шла речь о том, что Круифф покинет «Аякс» при одном условии - если покупатель из Испании заплатит определенную и очень немаленькую сумму (примерно миллион гульденов).