Не удивительно, что «Атлетико» предпочитает, чтобы их ненавидели - в противовес почти всеобщему обожанию «Реала». Одиозный президент «матрасников» Хесус Хиль, бывший мэр курортного городка Марбелья и глава политической партии, носившей его имя, с удовольствием культивировал образ «плохих парней с окраины». Он регулярно напоминал, что «весь мир ополчился против нашего клуба», в нередких поражениях видел происки политических оппонентов, говорил о заговоре судей, поощряемых испанской федерацией.

Во время пребывания Хиля на посту мэра Марбельи «Атлетико» выступал в футболках с названием этого города на груди, и это был далеко не первый случай, когда клуб поступился своей индивидуальностью. В конце концов он не был известен как «Атлетико» вплоть до 1947 года. Дважды сыграв в финалах Кубка Короля в 1920-е годы, столичный «Атлетик» был в числе основателей Примеры. Однако уже по итогам второго розыгрыша команда заняла последнее место и выбыла в Сегунду.

В 1934 году «Атлетик» вернулся в элиту, но сразу же спикировал обратно, невзирая на то, что главным тренером команды стал выдающийся форвард «Барселоны» и немного «Реала» Пепе Самитьер. «Матрасники» неожиданно оказались единственным клубом, кто выиграл от Гражданской войны. В первом мирном чемпионате этот клуб получил место в Примере, когда чиновники не допустили к розыгрышу «Овьедо», чей стадион был полностью разрушен во время военных действий.

Теперь команда называлась уже «Атлетик Авиасьон», а спустя несколько месяцев в результате испанизации в первом слове появилась буква «о».

Во время войны восемь игроков команды погибли, но совет директоров клуба сумел убедить полковника Франсиско Саламанку объединить «матрасников» с очень сильной командой военно-воздушных сил. Каким-то образом вышло так, что большинство игроков присоединившейся команды были выходцами с Канарских островов, что совсем уж очистило «баскский» имидж клуба.

Таким образом, команда, которая должна была стартовать во втором дивизионе, резко взлетела к вершинам испанского футбола, выиграв первые два чемпионата мирных лет.

Именно тогда с «Атлетико Авиасьон» работал прославленный вратарь Рикардо Самора. После второй мировой войны клуб решил избавиться от военной приставки, и в 1947 году стал просто «Атлетико». В том году «матрасники» одержали самую крупную победу в истории дерби с «Реалом», разбив сражавшийся за выживание Королевский клуб со счетом 5:0.

В 1950 и 1951 годах «Атлетико» снова становился чемпионом, когда командой руководил Эленио Эррера, а в ее составе выступал один из первых темнокожих футболистов в Испании марокканец Бен Барек.